In der letzten Wärmeperiode der Erde, die vor etwa 55 Mio. Jahren begann und 200.000 Jahre andauerte, war der Nordpol eisfrei. In dem 24°C warmen Wasser schwammen nur noch in geringer Tiefe Einzeller. Diese Periode, die auch Paläozän / Eozän Temperaturmaximum genannt wird (PETM), dient als Referenz für die Ursachenforschung bei der heutigen globalen Erwärmung.

Ökologische Katastrophe vor 55 Mio. Jahren

Damals befand sich im Meerwasser statt Sauerstoff übel riechender Schwefelwasserstoff, bevölkert mit Flagellaten, die das subtropische Klima lieben. In größerer Tiefe war das Meer praktisch unbevölkert, heute würden wir sagen, die Ozeane sind umgekippt.

Klimatologen sind auf der Suche nach dem Verursacher dieser damaligen globalen Erwärmung in der Hoffnung, daraus vielleicht Erkenntnisse gewinnen zu können, was die Situation unseres heutigen Klimas angeht.

Wer verursachte die damalige globale Erwärmung?

Bisher gab es zwei Annahmen für den Beginn der PETM, die sich gegenüberstehen. Die eine geht von einer erhöhten Kohlendioxid-Freisetzung aus vielen aktiven Vulkanen aus. Die bisher weitaus favorisiertere Version schreibt die Erwärmung der Methanfreisetzung aus den Meeren zu. Diese These war zum Beispiel auch die Motivation für das Forschungsprojekt in den englischen Mooren, von dem wir in den News berichteten.

Die Grundlage für diese These bildet die Entdeckung eines Rückgangs des Kohlenstoff-Isotops 13C, gefunden an Sedimentschichten aus dieser Zeit. Im Eis der Kontinentalabhänge gebunden lagerte von Bakterien gebildetes Methanhydrat, was bei Erwärmung dann auch freigesetzt wurde.

Populäre Annahme widerlegt

Die Frage bleibt jedoch offen, warum das Methan frei kam. Denn eine aktuelle Forschergruppe hat nun bei Eisbohrkern-Untersuchungen herausgefunden, dass die Wärme liebenden Flagellaten bereits 3000 Jahre vor der Methanfreisetzung in den nördlichen Gewässern auftauchten. Damit scheidet Methan als Verursacher globaler Erwärmung aus. Es hat den Prozess nur beschleunigt. Wer den Startschuss zum damaligen Klimawandel gegeben hat, ist damit wieder unklar.

Quelle: Kurt de Swaaf/DER STANDARD, 20. 12. 2007